Une équipe américano-britannique a détecté dans l’atmosphère d’une lointaine planète, K2-18b, les traces chimiques « les plus prometteuses à ce jour » d’une possible présence de vie, dans une étude dont les résultats sont encore à confirmer.
Notre galaxie, la Voie lactée, existe depuis environ 10 milliards d’années et compte plus de 100 milliards d’étoiles. Elle abrite donc probablement à elle seule un nombre vertigineux de planètes potentiellement habitables.
Dans ce cas « où est tout le monde ? », s’est interrogé en 1950 le physicien Enrico Fermi lors d’un déjeuner entre collègues resté célèbre.
Selon ce « paradoxe de Fermi », avec suffisamment de temps, « chaque espèce extraterrestre devrait finir par avoir son propre Elon Musk qui irait coloniser l’étoile suivante », explique à l’AFP Jason Wright, directeur du centre de recherche sur l’intelligence extraterrestre à l’Université d’Etat de Pennsylvanie.
Au moins 75 solutions hypothétiques à ce paradoxe ont été proposées, selon un livre publié 2015.
Il est possible que l’humanité n’ait pas encore détecté de vie extraterrestre parce qu’il n’y en a tout simplement pas.
Beaucoup de scientifiques jugent cela peu probable. Environ 87% de ceux interrogés dans un récent sondage de Nature Astronomy pensent qu’il existe au moins une forme de vie extraterrestre basique. Et plus de 67% que des civilisations intelligentes existent aussi.
Il est aussi possible que les extraterrestres soient déjà là sans que nous les ayons remarqués – ou que cela ait été dissimulé.
L’espace interstellaire est peut-être trop difficile à traverser, les distances trop vastes, les ressources nécessaires trop importantes.
Une autre théorie est celle d’un « grand filtre » qui empêcherait la vie d’émerger ou de dépasser un certain stade de développement. Une fois qu’une civilisation maîtrise la technologie du voyage spatial, elle pourrait avoir tendance à s’autodétruire ou à épuiser les ressources naturelles de sa planète.
Des théories sont encore plus spéculatives.
Selon l’hypothèse du « zoo », des extraterrestres technologiquement avancés choisiraient de nous laisser tranquilles, nous observant de loin. Celle du « planétarium » suggère que les extraterrestres créent une illusion qui rend l’espace vide à nos yeux.
Une autre imagine l’Univers comme une « forêt sombre » où chacun se cache pour ne pas se faire détruire.
Mais il y a un problème majeur avec bon nombre de ces « soi-disant solutions », estime M. Wright. Elles partent du principe que toutes les civilisations extraterrestres hypothétiques se comporteraient de la même façon et pour toujours.
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